+Arabic, PC, Playstation 3, Specials, XBox 360

Videogames vanguard in the Middle East (Part 1– Syria) طليعة ألعاب الفيديو في الشرق الأوسط /الجزء الأول-سورية

Starting this week, we will try to reveal the origins of the video games industry in Middle East and how their development has been impacted by the region. In the following series of articles, we will shed some lights on some these daring independent developers and publishers along with their games.

Arabic video games development began in Syria, back in 1998, so we’ll start from there. I didn’t realise that it will take so long to write this article, especially since I was one of the very few who started developing video games, but that’s a story for another time. Today is all about past, present and future of games development in the Middle East.

The demand for Arabic video games was always high in this region, and the old 8bit home personal computers like the Commodore 64, ZX Spectrum and Sakhr (Arabic version of Japanese MSX) were very popular with middle class families. Back in those days, many applications were developed to support Arabic users, but nothing was really approaching video games, since ‘serious’ Arab developers tended to focus on milking the industry by working on corporate applications. And then there was the issue of cheap pirated games flooding the market.

So it was up to the Indie developers to start the movement towards full scale video games production, such as Mohammed Hamza’s “Stone Throwers” in 2001 and “War73” developed by myself, in 1999. Both were 2D Arcade games for the PC, and (not surprisingly) based on the Arab-Israeli conflicts.

The first ever commercial video game began development in September 2000, called UnderAsh, a 3D FPS game for the PC, based on the Palestinian conflict. Developed by Radwan Kasmiya and his team, published by Dar Al-Fikr in 2002, UnderAsh was only targeted towards Arab gamers, so it didn’t contain any English subtitles; not being sold outside the region.

Overlooking the technical issues, the developers didn’t have any proper source to buy 3rd party game engines at the time, so they had to start everything from scratch. However, all that hard work was worth it as the game received a lot of praise, managing to sell over 100k units within 6 months of release; a huge number, even these days when huge AAA international titles are being sold in ME markets. The success of the game naturally led to the developers being urged for a sequel, and so AfkarMedia was formed by Kasmiya and Dar AL-Fikr to become an independent games development company.

Two years later  UnderAsh II (aka UnderSige) was released in 2004, but did not hit the retail shelves till late 2005, simply because the publisher was trying to access new markets with little experience in simultaneous releases. Their main business model was book publishing since 1954. UnderAsh II was received positively due to its realistic storyline, advanced graphics and AI at the time. The game has been described as a “docugame”, since all the levels are based on actual events documented by the United Nations‘ records  from 1978–2004. And this time around the game also supported English subtitles.

Strangely the publisher decided to split it in two parts, probably to graze more money from enthusiastic gamers. So they released “UnderSige: Path to freedom”, and “UnderSiege: Remnant of human”. That said, the English version of this game (UnderSiege – Golden Edition) is slated to be release this summer! A strange tactic that was repeated later with Quraish, the first Arabic Real Time Strategy (RTS) game, also developed by AfkarMedia in 2005. Quraish was highly anticipated by Arab gamers because it was based on actual historical (conquest) wars during the early Islamic periods, a highly revered period in the region.

However the game didn’t hit the retail till 2008, after spreading its 4 campaigns on 4 independent packages and one “Golden version” with all the features.

During that time, another Syrian company “Techniat3D”, developed Zoya: a warrior from Palmyra in 2002, an adventure game that was inspired by the Lara Croft series. Sadly the game sold less than a hundred copies in the region, many claiming that the “improper attire” of the female warrior featured on the cover was the reason why the game was avoided by many. So a light remake was done to this game by AfkarMedia, and the game was re-released as “Victory Castle”, however this version didn’t meet with much success either, sell just over a 1000 copies. Consequently “Techniat3D” was closed down in 2003.

In 2008 a new Syrian company was established, Joy Box, which targets a different business segment entirely, the casual and mobile games market. Their website is filled with many types of games, ranging from Arcade 2D games  which are basically sold to Al-Majd (a local Quiz TV channel), to 3D prototypes of adventure and racing games. However we didn’t find any retail games published by this company (yet).

During the recent global crunch AfkarMedia suffered postponing some of their major game projects, however they did manage to finish “Road to Jerusalem” in late 2009, a comedy/adventure game for the PC, to be published by Fares al Ghad, slated to be released in summer 2010. And we will bring you an exclusive review on this game soon.

The common thing about all the titles that were developed in Syria is their release platform; most of them for the PC. This was simply due to the fact that PCs are a more affordable platform for publishers. The other reason relates to the console manufacturer’s attitude toward the ME market. Everybody knows that Microsoft doesn’t even support Xbox Live services, although Sony consoles are very popular in this region, many countries (including Syria) are not even included in their PlayStation Networks list of supported countries. And my personal experience in contacting them didn’t differ much.

The future of video games industry in Syria looks promising, many new business segments and services are starting up, such as localization and MMO support. No doubt that this is one of the core countries of the video games industry in the Middle East.

In the next parts, we will be discussing the video games industry in Lebanon, Jordan and Egypt.

About the author: Radwan Kasmiya is a video game and movie director based in Damascus, Syria. He was the man behind creating many of most popular Arabic video games in the Middle East. While not busy creating games, he spends his time kicking asses on PSN and getting paid for things he used to do for fun.

He has his own wild perspective towards video games as designer, developer and producer.

طليعة ألعاب الفيديو في الشرق الأوسط (الجزء الأول-سورية)

ابتداءً من هذا الأسبوع، سنقوم باستعراض بدايات صناعة ألعاب الفيدو في الشرق الأوسط وكيف تأثر تطورها بطبيعة هذه المنطقة الفريدة. وسنسلط الضوء خلال السلسلة التالية من المقالات على تلك المحاولات الشجاعة للمطورين المستقلين والناشرين إضافة لما نجحوا بإصداره من ألعاب.

بدأت صناعة تطوير ألعاب الفيدو في سورية منذ عام 1998، ولذلك فسنبدأ من هناك. لم أكن أتصور أن كتابة المقال سيستغرق كل هذا الوقت، خاصة وأني كنت أحد الأفراد القلائل الذين بدؤوا بتطوير الألعاب في المنطقة، لكن هذه قصة أخرى سأتركها لوقت لاحق. فموضوع اليوم هو عن ماضي هذه الصناعة، حاضرها ومستقبلها.

لطالما كان الطلب على ألعاب الفيدو كبيراً في هذه المنطقة، فقد كانت الألعاب التي تعمل على أجهزة الحاسوب المنزلي القديم من نوع 8بت مثل Commodore 64، Zx Spectrum و صخر (النسخة العربية من الحاسوب المنزلي الياباني MSX) مشهورة ومنتشرة جداً في بيوت عائلات الطبقة الوسطى. وكان هناك العديد من التطبيقات التي تم تطويرها لتدعم اللغة العربية، لكن بعيداً عن مجال ألعاب الفيديو، لأن شركات التطوير العربية (الجادة) كانت تميل للاستثمار في التطبيقات التي تدر المال والموجهة أساساً للشركات الكبيرة. كما أن مشكلة الألعاب المقرصنة التي انتشرت بشكل كبير أغرقت السوق ومنعت الكثيرين من التفكير بصنع ألعاب عربية خالصة.

إذاً فقد كان الأمر منوطاً بالمطورين المستقلين كي يطرقوا هذا الباب ويدخلوا مجال تطوير ألعاب الفيديو بشكل كامل، أحد أولئك كان محمد حمزة الذي طوّر لعبة “رماة الحجارة” عام 2001 و “حرب 73″ التي قمت بتطويرها عام 1999. غير أن اللعبتين كانتا من النوع البسيط ثنائي الأبعاد الذي يعمل على الحواسيب الشخصية، وكانت قصة اللعبتين تدور حول الصراع العربي الإسرائيلي بشكل عام (لاعجب في ذلك).

بدأ العمل على أول لعبة فيديو بالمفهوم التجاري الحالي في سبتمبر 2000، وكان اسمها “تحت الرماد” UnderAsh ، وهي لعبة رماية ثلاثية الأبعاد من منظور الشخص الأول، وتستمد أحداثها من الانتفاضة الفلسطينية الأولى. وقمت بتطويرها مع فريقي ونشرتها دار الفكر عام 2002، وقد كانت تحت الرماد بالأصل موجهة للجمهور العربي ولم تحتوي على أية ترجمة باللغة الإنجليزية، ولم يتم بيعها خارج المنطقة.

للتغلب على كل المشاكل التقنية التي اعترضتنا كمطورين، ولعدم وجود الموارد الكافية لشراء محركات ألعاب احترافية من الشركات الأجنبية، فقد كان علينا الاعتماد على أنفسنا وبدء كل شيء من الصفر. بكل الأحوال فقد أثمر العمل الشاق أخيراً ونالت اللعبة الكثير من الإعجاب والتقدير واستطاعت بيع أكثر من 100 ألف نسخة خلال ستة أشهر من إطلاقها، وهو رقم كبير مقارنة بالألعاب العالمية AAA التي يتم بيعها في أسواق الشرق الأوسط. وكان نجاح اللعبة عاملاً مهماً دفع الناشر لمطالبتنا بجزء جديد، وهكذا تم تأسيس شركة أفكار ميديا AfkarMedia بالتشارك بين رضوان قاسمية ودار الفكر لتصبح شركة تطوير ألعاب مستقلة.

بعد ذلك بسنتين تم الانتهاء من تطوير لعبة تحت الرماد 2 UnderAsh II (تعرف أيضاً باسم تحت الحصار UnderSiege)، لكنها لم تنزل إلى الأسواق حتى آخر عام 2005، وذلك لأن الشركة المسؤولة عن النشر كانت تحاول تحديد سبل الدخول إلى أسواق جديدة مع ما كان ينقصها من خبرة للتعامل مع إطلاق المنتج بنفس الوقت في أكثر من بلد. فقد كان نمط عملهم مستمداً من خبرتهم العريقة في مجال نشر الكتب منذ عام 1954. وعندما وصلت تحت الحصار إلى الأسواق أخيراً فقد استقبلت بشكل إيجابي كبير، ولعل السبب في ذلك يرجع لقصتها الواقعية، ورسومياتها المتطورة ونظام الذكاء الصنعي الجديد في ذلك الوقت. كما تم توصيف هذه اللعبة ضمن إطار “لعبة وثائقية” Docugame، وذلك لأن كافة مراحلها مستمدة من أحداث حقيقية موثقة في سجلات الأمم المتحدة بين عامي 1987-2004. ودعم هذا الجزء الجديد من اللعبة كلاً من اللغتين العربية والإنجليزية.

أما الغريب في الأمر فهو أن الناشر قرر أن يقسم اللعبة إلى جزئين، ولعل السب في ذلك هو محاولته الحصول على المزيد من أموال اللاعبين المتحمسين. وهكذا تم إصدار “تحت الحصار: الطريق إلى الحرية” UnderSiege: Path to freedom و “تحت الحصار : بقايا إنسان” UnderSiege: Remnant of human. كما تم إعداد النسخة الذهبية التي تضم الجزئين السابقين إضافة لدعم اللغة الإنجليزية UnderSiege – Golden Edition والتي يفترض أن تصدر خلال الصيف القادم! وهذا التقسيم للألعاب هو تكتيك غريب ستكرره دار الفكر مرة أخرى مع لعبة “قريش” Quraish، وهي أول لعبة استراتيجية عربية في الزمن الحقيقي RTS تم تطويرها عام 2005. وانتظرها اللاعبون العرب على أحر من الجمر لأنها كانت تعرض تاريخ الفتوحات الإسلامية الأولى وهو موضوع مفضل للكثيرين في المنطقة.

غير أنه وللأسف لم تصل اللعبة إلى الأسواق إلا عام 2008، وذلك بعد تجزئتها على أربعة أجزاء يضم كل منها حملة واحدة، إضافة إلى الإصدار الذهبي الذي يضم كل الحملات مع دعم اللغة الإنجليزية.

خلال الفترة نفسها، طورت شركة سورية ثانية اسمها “تقنيات 3دي” Techniat3D لعبة ”زويا:محاربة من تدمر” Zoya: a warrior from Palmyra عام 2002، وهي لعبة مغامرات مستوحاة من سلسلة ألعاب لارا كروفت. غير أنها لم تنجح ببيع مائة نسخة في المنطقة، وأرجع الكثيرون السبب في ذلك لغلافها “غير ملائم” وذلك لتضمنه صورة محاربة ترتدي لباساً قصيراً وهو ما جعل الكثيرين من اللاعبين المحافظين يتجنبونها. وهكذا تمت إعادة تطوير اللعبة بشكل محدود من قبل أفكار ميديا وأعيد نشر اللعبة من خلال دار الفكر باسم جديد هو “قلعة النصر” Victory Castle، غير أنه لم يلاقي الكثير من النجاح أيضاً وباع بحدود 1000 نسخة تقريباً. ونتيجة لذلك فقد أغلقت شركة “تقنيات3دي” أخيراً في عام 2003.

في عام 2008 تأسست شركة تطوير ألعاب سورية جديدة اسمها Joy Box، و توجهت نحو قطاع جديد واعد في مجال التسلية الرقمية، وهو سوق الألعاب البسيطة وألعاب الموبايل. ويمتلئ موقع هذه الشركة بأنواع مختلفة من الألعاب تتراوح بين ألعاب المسابقات ثنائية البعد التي يتم بيعها بشكل رئيسي لقناة المجد الفضائية (قناة المسابقات) وحتى نماذج أولية لألعاب ثلاثية الأبعاد تضم ألعاب مغامرات وسباق سيارات. غير أنه لم نجد أية ألعاب منشورة لهذه الشركة في الأسواق (بعد).

عانت شركة أفكار ميديا AfkarMEdia خلال الأزمة الاقتصادية العالمية الراهنة من تأجيل العديد من ألعابها الرئيسية، غير أنها نجحت بإصدار لعبة “الطريق إلى القدس” Road to Jerusalem في نهاية عام 2009 وهي لعبة مغامرات كوميدية مخصصة للحاسوب، من نشر شركة فارس الغد Fares al Ghad، ومن المتوقع إطلاقها في صيف 2010 وسوف نقوم بإجراء تقرير مفصل حصري عنها قريباً.

الشيء المشترك بين كل الألعاب التي تم تطويرها في سورية هو أنها وفي أغلبها موجهة للعمل ضمن بيئة الحاسوب PC. والسبب البسيط في ذلك هو أن بيئة الحاسوب الشخصي هي الأرخص بالنسبة للناشرين. والسبب الثاني متعلق بسياسة مصنعي أجهزة التسلية المنزلية ونظرتهم لأسواق الشرق الأوسط. فالكل يعرف أن مايكروسوفت لاتدعم شبكتها Xbox Live في الشرق الأوسط، وعلى الرغم من أن أجهزة Sony شعبية جداً في المنطقة، إلا أن العديد من الدول (ومن بينها سورية) غير مدرجة في قوائم الدول التي تدعمها شبكة PlayStation Network. كما أن تجربتي الشخصية ومحاولاتي للاتصال بهم تعكس نفس العنجهية والجهل في سلوكيات التعاطي مع المنطقة.

يبدو مستقبل صناعة ألعاب الفيديو في سورية واعداً إلى حد كبير، فالعديد من أنواع الخدمات الجديدة المتعلقة بهذه الصناعة كالتعريب Localization وخدمات دعم اللعب الجماعي MMO تشهد نمواً مطرداً. ولاشك بأن هذه الدولة ستكون واحدة من الدول الرئيسية في حقل صناعة ألعاب الفيديو في الشرق الأوسط.

في الأجزاء القادمة سنناقش صناعة ألعاب الفيديو في لبنان، الأردن ومصر.

حول الكاتب: رضوان قاسمية، مصمم ألعاب ومخرج أفلام يعيش في دمشق، سورية. يعتبر الرجل الذي يقف خلف الكثير من أكثر ألعاب الفيديو شعبية في الشرق الأوسط. وعندما لايكون مشغولاً بتصميم أي من ألعابه الجديدة، فإنه يقضي الوقت بتلقين اللاعبين الآخرين دروساً قاسية على شبكة بلاي ستيشن PSN، إضافة للحصول على المال مقابل قيامه بما يستمتع القيام به.

يتميز رضوان بوجهة نظره غير التقليدية في عالم ألعاب الفيديو كمصمم ومطور ومنتج لها.

Related Posts

1. Videogames vanguard in Middle East Part 2 –Lebanon and Jordan طليعة ألعاب الفيديو في الشرق الأوسط / الجزء الثاني – لبنان والأردن
2. EA slashes some of its prices in the Middle East شركة إلكترونيكس أرت تخفض بعض أسعارها في الشرق الأوسط
3. Middle East avoids Dante’s Inferno لعبة دانتي انفرنو تتجنب الشرق الأوسط